por Bernd Kubisch  03/2000 

Pronósticos optimistas: un presente sin mucho encanto

América Central tiene que despertar de su sueño. Esta bella durmiente ha de atraer a más turistas, sobre todo a los de las latitudes europeas. Las perspectivas para estos siete pequeños países están sobre todo en la promoción y comercialización de un turismo común, o lo que viene a ser lo mismo de un turismo que se desarrolle en clara aceptación de principios ecológicos, sociales y culturales. Los pronósticos lanzados por la Organización mundial de Turismo (OMT) y los gobiernos son bastante optimistas. Latinoamérica en su conjunto es una región en la que el turismo puede crecer por encima de la media mundial. En la actualidad las estadísticas de llegadas son bastante discretas. Un ejemplo: Belice, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá registran en la actualidad no más de 70.000 turistas procedentes de Alemania. Tres veces más alemanes se solazaron en las playas de Cuba en 1999. Los turistas europeos son los más numerosos, pero solo el 20 % de los 3,367 millones (1998) de viajes a América Central. Según las estadísticas de que dispone el Sistema de Integración Centroamericana SICA el número de visitantes aumentó en 1999 en más de un 20 % en Guatemala, Nicaragua y El Salvador. Pero se debió en gran parte a la actividad viajera que se desplegó dentro de la misma región. Tras las catastróficas consecuencias y daños provocados por el huracán Mitch en otoño de 1998, se registró a principios del 99 una recesión en el turismo procedente de América del Norte y Europa. Según SICA y la comunidad de trabajo para América Latina el turismo ha vuelto a estabilizarse en esta región. Las perspectivas para el año en curso son en general optimistas.

Mejorar la imagen - Imagen de marca "turismo sostenible"

SICA, que en sus objetivos para lograr la integración se basa en modelos de la UE, recibe en la actualidad importantes apoyos para el desarrollo turístico por parte del ministerio alemán de cooperación económica y desarrollo (BMZ) El Sr. Edgardo Contreras, director de turismo de SICA en El Salvador afirma rotundamente "Juntos somos más fuertes". Con un símbolo de marca para toda la región podemos conseguir mucho más. El potencial turístico de todos los países es enorme y en gran parte está aun poco explotado. Belice ha sido el último de los siete países en integrarse en el sistema. Algo más recelosas son las naciones que han vivido situaciones de guerra civil dentro del sistema: Guatemala, Honduras, El Salvador, y Nicaragua que aún conservan una imagen dudosa para el turista: inseguridad, violencia, distanciamiento con las islas del Caribe a sus puertas que han sabido sacar partido de sus anuncios en la televisión y en los catálogos de los grandes turoperadores con sus ritmos, su música (calipso, reggae) y turistas felices en las playas bajos las palmeras. Con una organización muy activa la Caribbean Tourism Organization (CTO) y el apoyo de la UE, las islas caribeñas han logrando implantar una imagen de placer en el mundo del turismo. Los gobiernos de América Central están ahora trabajando por conseguir una imagen común que les identifique en este competitivo mundo y que destaque las maravillas de sus recursos naturales y su cultura - los emplazamientos Mayas, los volcanes, la exótica flora y fauna de la región, los bosques tropicales en estado virgen, protección de todo este acervo natural, sus inmensas playas, los pueblos autóctonos, gentes amables y abiertas.

Cooperación con Alemania

SICA y su dirección del proyecto turístico GEPROTUR trabajan estrechamente con la Sociedad Alemana de Cooperación Económica (GTZ) para acoger todos los proyectos de turismo ya existentes y los que actualmente se están gestando, para que reciban una imagen corporativa que les identifique, "una imagen de marca para un turismo sostenible", comenta el Sr. Klaus Lengefeld. "El y la directora del GTZ Karola Tippmann están encargados desde la primavera del 99 en Managua, la capital de Nicaragua, de preparar y apoyar a los principales asociados del SICA-GEPROTUR en su promoción de desarrollo de un turismo sostenible en América Central". Tal y como se ha designado el proyecto del BMZ bajo las siglas FODESTUR (Fomento al desarrollo sostenible mediante el turismo en Centro América) Lucy Valentini, directora del SICA-GEPROTUR, considera que el paso a dar más inmediato es la "Constitución de una organización de promoción y marketing centroamericana apoyada por los sectores privado y público, siguiendo el ejemplo de la CTO" así como la creación de oficinas representativas de turismo en Alemania y otros países de Europa. La contribución alemana al proyecto en su primera fase hasta el año 2001 es de unos 5 millones de DM. Los primeros éxitos se verán, según GTZ, en su aparición conjunta y mucho más nutrida durante la participación en ferias de turismo tan importantes como las de Londres, Milán, y Berlín, La creación de redes regionales activas para la puesta en marcha del proyecto común de turismo sostenible y la iniciativa para la creación de "rutas turísticas" con especiales atractivos culturales y naturales.

Potencial turístico y tesoros por descubrir

Los siete países, con sus 35 millones de habitantes y 511.000 kilómetros cuadrados, son algo más pequeños en extensión que Francia. Entre las 13 atracciones de América Central que figuran en las listas de Patrimonios de la Humanidad que confecciona la UNESCO (a escala mundial son 582, actualización de septiembre de 1999) se encuentran los bancos de coral de la costa de Belice, las ruinas mayas de Tikal (Guatemala) y Copan (Honduras), Joya de Cerén en El Salvador y el grandioso parque natural La Amistad que se extiende desde Costa Rica a Panamá. Joya es el único pueblo de la época de esplendor maya que sepultó la violenta erupción de un volcán. En La Amistad encuentran su hábitat natural animales tales como el jaguar, el ocelote, los pumas, los macacos nocturnos, tapires y especies raras de aves y reptiles. En este entorno donde una vez se encontraron las tierras del norte y del sur de América se soldaron para formar una estrecha franja terrestre, se han desarrollado, en una superficie relativamente pequeña, gran cantidad de especies animales y vegetales. El lago de Nicaragua es la reserva más importante del planeta en tiburones de agua dulce. En la más grande de sus islas Ometepe se elevan dos imponentes volcanes de más de 1600 metros de altitud. Los recios vientos y el continuo oleaje son un reto para los amantes de la vela y el surfing. Esta misma región cuenta con la ciudad colonial de Granada y el río San Juan que son algunos de los tesoros turísticos aún por descubrir en América Central y han de ser ganadas para el turismo pero con respeto y precaución.

Abusos medioambientales y progresos: ejemplos de Belice y Costa Rica

La protección del medio ambiente es algo que reclaman y proclaman los ministros de los siete países integrados en el sistema y se está ya enseñando en las escuelas. La realidad es muy diferenciada. En Belice por ejemplo es común y cotidiano que desde los autobuses de largo recorrido - incluso en los lugares marcados como reserva de monos aulladores o cerca de los asentimientos mayas - se arrojen por las ventanas latas vacías de bebidas o cartones y envoltorios de comida. Las miradas más críticas hacia estos comportamientos vienen de los turistas o de los más jóvenes. No obstante se han hecho también grandes progresos en la protección de la flora y la fauna de la región de Belice. Lascett Tillett, uno de los pioneros de la naciente industria turística y director de la agencia "S & L Travel Services" nos dice: "el jaguar está hoy protegido gracias al parque nacional. Antiguamente se le cazaba sin restricciones, lo que diezmó la población". "Nos sentimos muy satisfechos de que este animal vuelva a aumentar en número y esplendor" En la capital de Nicaragua, Managua, los solares no edificados se aprovechan como vertederos para arrojar todo tipo de basuras. Los visitante extranjeros arrugan el entrecejo cuando contemplan estos desastres. El ayuntamiento responsable coloca rótulos indicando la prohibición de arrojar basuras, pero solo cuando los vecinos se deciden a organizarse y limpiar la zona se consigue algo. En Costa rica, uno de los destinos ecológicos más codiciados del mundo, puede sin embargo acontecer que los guías vayan recogiendo las envolturas de la goma de mascar que los turistas arrojan en sus excursiones por los senderos de la jungla.

Más de un cuarto de los 51.000 kilómetros cuadrados de superficie total de Costa Rica están declarados parque natural o reserva protegida. Ha encontrado gran aceptación en la región el (CTS) Certificado para el Turismo Sostenible creado a nivel oficial. Este marchamo de calidad ha sido puesto en circulación por el Instituto Costarricense de Turismo junto con otras asociaciones sobre todo las de carácter ecológico. Para la concesión de este certificado no sólo se analizan y comprueban los criterios ecológicos clásicos, sino también los aspectos socioeconómicos y culturales. Green Globe quiere prestar su apoyo a este sello de garantía y calidad creado por CTS.

Para los municiones rurales y para el creciente turismo resulta imprescindible la puesta en marcha de un plan realmente ecológico que se encargue de la canalización de aguas residuales, la recogida organizada basuras y su deposición en vertederos controlados. Honduras percibe ya ayudas importantes del programa de protección ecológica del Banco Mundial para la protección de las Islas de Bahía, emplazamiento de buenos hoteles y un paraíso para la pesca submarina en sus aguas que atrae a turistas, sobre todo norteamericanos. El sistema de canalización y limpieza tiene una subvención de 24 millones de dólares, pero como todavía no se han conseguido elaborar planes claros para este proyecto, han surgido urbanizaciones incontroladas que no disponen de los servicios mínimos.

Para América Central la protección del medio ambiente significa mucho, pues de su eficacia depende en gran medida la existencia y supervivencia de sus habitantes. Gran parte de los daños y corrimientos de tierras provocados por el huracán Mitch hubieran podido evitarse, según expertos de la ONU, si hace diez años se hubiera controlado en Honduras y Nicaragua la tala indiscriminada de árboles. Los expertos de Caritas alemana han criticado que en ambos países se practica la agricultura y la ganadería en zonas poco apropiadas para ello: las vacas pastan en pendientes donde se ha devastado el bosque y destrozan en los periodos de sequía todo vestigio de hierba. Las grandes lluvias no son asimiladas por el terreno y deshacen el terreno baldío y árido. Anaité Seibt, una alemana hondureña que con su familia tiene una agencia de turismo en La Ceiba "Euro Honduras", nos comenta: " La protección del medio ambiente es vital para el turismo. Espero que toda la región haya aprendido de los errores cometidos en el pasado".

Promoción internacional y turismo rural

Entre los contribuyentes protectores del desarrollo de esta región en cuestiones de turismo y medio ambiente figuran además de Alemania y el Banco mundial la USAAID, agencia norteamericana encargada del desarrollo internacional, la Organización de Estados Americanos OAE y el Gobierno de Taiwán. Canadá tiene comprometido a su "Service Best Programm" con las cámaras de turismo que pretenden mejorar la calidad de sus servicios turísticos aún deficientes. La UE contribuye con su proyecto "Mundo Maya" en el que colaboran desde hace algunos años México, Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador.

Numerosas son las iniciativas regionales y ONGs que cooperan para fomentar el Turismo Rural. En El Salvador ya existe la Ruta de las Flores, Nicaragua está fomentando su pasado colonial en una Ruta de los Pueblos Blancos. Otras de las atracciones posibles son una Ruta de los Volcanes y la Ruta del Café. En un espacio relativamente reducido existen una gran cantidad y variedad de volcanes: algunos con un cono perfecto y siempre cráteres humeantes en sus cumbres. Unos cuantos son incluso de fácil acceso: Al volcán Masaya, en Nicaragua, llega un autobús hasta el borde del atractivo cráter de sólo 500 metros de altitud. Los visitantes tienen una impresionante panorámica sobre el fondo del que se desprenden fumarolas. Las ONGs proponen planes de ecoturismo en colaboración con pequeñas empresas y la ayuda de la GTZ alemana, uno seria el de la Ruta Verde Étnica en la costa Atlanta. Llevaría de Tela con sus comunidades Garifuna hasta abajo, a las zonas de selva virgen de Moskitia con sus pobladores indígenas a los cuales se intenta ganar para participar en este proyecto.

Proyectos en Honduras, Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Panamá

La protección de la selva tropical a lo largo del río Patuca al oeste de Honduras, junto a la frontera con Nicaragua y el apoyo de las minorías indias como Tawahka es uno de los objetivos de Patuca, asociación registrada a la que pertenecen socios de Alemania y Honduras, entre ellos ONGs, institutos, la ciudad de Constanza y el turoperador Mesoamérica Travel. Los habitantes autóctonos de la región están en peligro "ante la presión de los colonos y campesino sin tierra", comenta el responsable de Patuca, Oliver Heintz. Se están ultimando detalles de los proyectos de Mesoamérica para que los interesados tengan acceso a este tipo de turismo sostenible que incluye los grandes recursos y tesoros naturales de la región.

También en Guatemala, que es junto con Costa Rica uno de los destinos turísticos preferidos de los alemanes, el Instituto Guatemalteco de Turismo INGUAT pretende comercializar mejor los destinos desconocidos dentro del país. Un país que tiene muchos más atractivos que las ruinas Mayas de Tikal o Antigua, vestigio colonial, el lago de Atitlán y el mercado de los indios de Chichicastenango. La provincia de Las Veraspaces ofrece aventuras únicas: grutas, descensos fluviales, cultura colonial y maya. Causan motivos de temor, tanto en Guatemala como en El Salvador - el país con un mayor potencial de violencia - la inseguridad del turista, los atracos están preferentemente dirigidos a los turistas.

El Salvador tiene además de su pueblo maya histórico, Joya de Ceren, pocos atractivos espectaculares para el turista, o muchos menos que sus vecinos. Sin embargo aboga por el turismo activo y de mucho movimiento. Rodrigo Barraza miembro de una familia tradicionalmente comprometida con la promoción turística de su país ha hecho de una afición una profesión: Ha sido el creador de una agencia especializa en surfing: Punta Mango Surf Trips y tiene sus principales clientes en súbditos norteamericanos que acuden en cantidades cada vez mayores a sus citas con las olas. Estos - muy al contrario que los alemanes - han descubierto una modalidad de deporte acuático que practican con placer en las playas de La Libertad y en Punta Mango, al oeste del Golfo de Fonseca.

En Nicaragua la Fundación Cocibolca (una ONG) ha establecido en el volcán Mombacho con más de 1.300 metros de altitud, una ruta didáctica alrededor de su cumbre. Aquí se cultivan ecológicamente en la selva nublada plantaciones de café. En los 10 primeros meses tras su inauguración ya se han registrado más de 10.000 turistas, casi la mitad escolares de todo el país. En el archipiélago de Solentiname, paraje marítimo bellísimo, Inmanuel Zerger y su mujer, una nicaragüense, han construido un hotel de clara especificación ecológica (Hotel Mancarrón) y la agencia del mismo nombre Solentiname Tours. "Nuestra idea es que la población autóctona participe de este proyecto", comenta Zerger, pintores, pescadores y campesinos ofrecen a los turistas que llegan sus productos. Los nuevos proyectos se discuten y debaten en una asamblea de vecinos y se adoptan las conclusiones pertinentes.

Tras la entrega del canal de Panamá y los nuevos hoteles que se están construyendo, junto con los proyecto ecológicos en la zona del canal, se ha incrementado el interés por el turismo en el país más meridional de América Central. Ya desde hace años los turistas llegan en viajes organizados o por su propia iniciativa a visitar el pueblo Kuna en la cercana isla de San Blas. Los ingresos van destinados en gran parte a los habitantes indios del lugar que administran ellos mismo esta riqueza. Civilización y turismo, no obstante conllevan el problema inherente el de la basura que sólo se soluciona adoptado medidas de control y organización que tengan continuidad.

Esfuerzos para mejorar las conexiones aéreas

Los impedimentos para que el turismo se desarrolle consecuentemente hay que verlos más bien en la escasa capacidad hotelera, la falta de vías rápidas y autopistas, las deficiencias en las comunicaciones por barco y avión. El grupo TACA, una fusión de líneas aéreas de la región, está trabajando para gestionar unas líneas aéreas con un estándar de calidad norteamericano. Se trata de que territorios un tanto alejados se integren en la red de conexiones aéreas internacionales. El turismo procedente de Europa se ve ampliamente dificultado porque apenas existen conexiones directas y las rutas que conducen a Centroamérica pasan generalmente por Estados Unidos. La línea aérea panameña Copa se ha unido a la norteamericana Continent Airlines y trata de ampliar su red y hacer competencia a TACA. Existen varias compañías aéreas que se esfuerzan por establecer nuevas conexiones de América Central con México/Yucatán, Cuba y la República Dominicana para poder ofrecer a sus clientes vuelos combinados.

Gran demanda de Costa Rica y optimismo general

Costa Rica con un 28 % del mercado potencial es en general el destino más importante de América Central y el país más receptor de turistas alemanes. En 1998 llegaron 23.376 turistas de la República Federal de Alemania. De enero a octubre de 1999 se registró un plus del 2,5 % en el turismo procedente de la misma nacionalidad. El ICT (Instituto Costarricense de Turismo) calcula que llegaron al país en 1999 por primera vez más de un millón de visitantes extranjeros (1998: 942.853). Es muy positivo para el desarrollo turístico constatar que desde 1999 se han vuelto a incluir en los planes de vuelo de las compañías Cóndor y LTU los viajes a Costa Rica. En la "Suiza de América Latina" los precios y el nivel de vida son relativamente altos, el turoperador Studiosus Reisen señala por ejemplo que la calidad que se ofrece no es siempre acorde con los precios que se pagan.

Los institutos de turismo y turoperadores calculan que en el año presente será en su conjunto mejor para Latinoamérica que los anteriores. Johanna Valet, portavoz de la comunidad latinoamericana, dijo: "Los turoperadores alemanes informan que en los últimos meses se constata una importante tendencia de recuperación del turismo en América Central. Los destinos más solicitados son sobre todo los de Costa Rica, Guatemala y viajes combinados a los países del denominado "Mundo Maya". "En Honduras, Nicaragua y El Salvador el turismo es aún muy incipiente, sobretodo a lo que se refiere al mercado alemán. Queda aún mucho por hacer".

Vikinger Reisen confía en que tras la débil demanda registrada en 1999 para visitar Guatemala, Honduras y Belice, la demanda crezca en esta primavera del 2000 y se hagan "reservas y se consolide el placer de los viajes para este otoño". Miller Reisen e Icarus Tours confían que tras los problemas acaecidos en el 99 el 2000 sea un buen año para Guatemala. Costa Rica - que no fue asolada por el huracán Mitch - se desarrolló bastante bien el pasado año e Ícarus la marcó como mejor nación de toda la región. También Windrose Fernreisen señaló Costa Rica como un buen destino en 1999. El viaje combinado Guatemala, Honduras, Belice fue sacado del programa turístico para el año 2000. Studiosus Reisen incluye este año en su catálogo Nicaragua y Panamá en un marco de grandes viajes a América Central que este año se confirma como un buen destino para los viajes de estudios en los que es fácil combinar la cultura con las vacaciones de playa, así opinan al menos todos los turoperadores que incluyen este viaje en sus catálogos.